Na economia da Zona da Mata destacam-se as indústrias, a criação de gado leiteiro e plantações de cana-de-açúcar, café, milho e feijão.

[Zé Capeta]

Antes da colonização, a Zona da Mata era habitada por índios botocudos e puris. Embora percorrida por alguns bandeirantes no século XVII, seu povoamento iniciou-se no século XVIII pelas localidades situadas às margens do Caminho Novo, mas de forma tímida, uma vez que a Coroa Portuguesa proibia a ocupação da região, então chamada de "Sertões do Leste" [1]. Com a decadência da produção aurífera, vários exploradores e suas famílias se deslocaram das vilas mineradoras para a Zona da Mata. O povoamento foi fortemente impulsionado ao longo do século XIX pela expansão da lavoura cafeeira.

A Mata Atlântica era originalmente a cobertura vegetal dominante, fato do qual deriva o nome da Zona da Mata. A floresta, entretanto, foi fortemente devastada e atualmente é restrita a exíguas áreas nos pontos mais elevados. O relevo da região é rugoso com altos morros. Na Serra de Caparaó, divisa com o Espírito Santo, situam-se o Pico da Bandeira e o Pico do Cristal. Pelos vales da Serra da Mantiqueira correm os principais afluentes da margem esquerda do Rio Paraíba do Sul, como o Rio Paraibuna, o Rio Pomba e o Rio Muriaé, e, ainda, o Rio Carangola, sub-afluente do Rio Paraíba do Sul. A porção norte da região é banhada por alguns dos principais formadores e afluentes do Rio Doce, como os rios Piranga, Xopotó, Casca e Manhuaçu.

Na economia da Zona da Mata destacam-se as indústrias, a criação de gado leiteiro e plantações de cana-de-açúcar, café, milho e feijão. A região é servida por importantes rodovias federais, tais como BR-040, BR-116, BR-262,BR-267 e BR-482. A região também é cortada pelas antigas ferrovias Central do Brasil e E.F. Leopoldina.
Microrregiões

* Cataguases
* Juiz de Fora
* Manhuaçu
* Muriaé
* Ponte Nova
* Ubá
* Viçosa

Maiores cidades

* Juiz de Fora - 517.029 habitantes
* Muriaé - 95.548 habitantes
* Ubá - 94.228 habitantes
* Manhuaçu - 74.297 habitantes
* Viçosa - 70.404 habitantes
* Cataguases - 68.298 habitantes
* Ponte Nova - 57.344 habitantes
* Leopoldina - 52.798 habitantes
* Santos Dumont - 48.137 habitantes
* Além Paraíba - 33.495 habitantes
* Carangola - 32.068 habitantes

Fonte: IBGE/2007 - Índice de Desenvolvimento Humano (IDH - 2000) das maiores cidades da Zona da Mata Mineira

* Juiz de Fora – 0,828
* Viçosa – 0,809
* Cataguases - 0,794
* Carangola – 0,783
* Leopoldina – 0,778
* Além Paraíba – 0,777
* Manhuaçu – 0,776
* Ubá – 0,773
* Muriaé – 0,773
* Ponte Nova – 0,766
* Santos Dumont – 0,766

Referências

1. ↑ André Figueiredo Rodrigues. Os sertões proibidos da Mantiqueira: desbravamento, ocupação da terra e as observações do governador dom Rodrigo José de Meneses. Página visitada em 10 de dezembro de 2007.

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